银杏树、法国梧桐、北美鹅掌楸、欧洲七叶树和欧洲椴并称为世界五大行道树,这五个树种都有着悠久的历史和浓郁的文化,虽然只有银杏是在我国土生土长的,但其他几个树种,或引种驯化、或同属杂交,又或是携手有着同样血缘的中国本地种,基本都在国内大量栽培应用,并且蓬勃发展。
欧洲七叶树是七叶树属的模式种,原产于希腊北部和阿尔巴尼亚山区,别名马栗树,寿命较长,树冠开阔,叶大而形美,遮阴效果好,初夏繁花满树,是世界著名的观赏树种。
中国七叶树的种子是一种中药,名为娑罗子,因此,古人常称七叶树为娑罗树。七叶树种子可食用,但直接吃味道苦涩,需用碱水煮后方可食用,味如板栗,因此七叶树又名天师栗、开心果或猴板栗。
七叶树是与佛教颇有渊源的一种植物,相传佛祖在无忧树下诞生,在菩提树下成佛,在七叶园居住和说法,在娑罗树下涅槃。虽与印度的娑罗树并非同一树种,但七叶树在中国北方始终带有神秘的佛家色彩。
七叶树的果实含有大量的皂角苷,叫做七叶树素,是破坏红血球的有毒物质,但有的动物例如鹿和松鼠可以抵御这种毒素食用七叶树的果实。有人用它们的果实磨粉毒鱼。 加州七叶树由于其花蜜中也含有毒素可以造成某些种类的蜜蜂中毒,但当地土生的蜜蜂可以抵御这种毒素。这种毒素不耐高温,经蒸煮后种子中的淀粉可以被食用。中国七叶树的种子是一种中药,名为娑罗子,所以有时中国七叶树也被称为娑罗树。
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